Originaire d’Amérique du sud et d’Amérique centrale, le piment d’Espelette a très vite conquis le Pays basque entier. Le nom de cette épice vient du fait qu’il fut, autrefois, très vendu sur le marché d’Espelette.
C’est au XVIème que ce piment aurait été introduit en France par le navigateur Juan Sebastian Elcano de la ville basque de Getaria. Mais c’est au XVIIème siècle que les gens ont véritablement démarré sa culture. En effet, en 1650, les paysans ont commencé à utiliser les graines d’une solanacée rustique, dénommée Gorria, laquelle est à la base de la production du piment d’espelette.
Christophe Colomb cité dans la découverte de ce produit
Selon certains écrits, c’est Christoph Colomb qui, d’une certaine manière, a permis à la civilisation actuelle de découvrir le piment d’Espelette. Il est dit à ce sujet que lorsqu’il cherchait les Indes, il a pu trouver plusieurs richesses dans lesquelles se trouvaient diverses graines, dont celles du fameux piment. L’explorateur génois la baptisa « le poivre d’Inde », car il croyait avoir rejoint les Indes. Après, Juan Sebastian Elcano, qui l’accompagnait, l’introduisit au Pays basque.
Le piment d’Espelette était d’abord utilisé pour rehausser le goût de certaines recettes de chocolat à Bayonne, la ville chocolatière basque. À partir du XVIIIème siècle, on a commencé à s’en servir pour recouvrir les jambons avant le séchage.
Les traces du piment d’Espelette retrouvées par une équipe de chercheurs
Après de longs travaux, des chercheurs affirment que le piment d’Espelette est originaire de Bolivie. Ces scientifiques ont analysé méticuleusement plusieurs microfossiles d’amidons qu’ils ont dénichés sur des pierres qui auraient été utilisées pour écraser le piment. Pour eux, c’est depuis plus de 6 000 ans que cette plante est cultivée.
Cette recherche scientifique ne met pas en cause le fait que le piment d’Espelette ait été introduit au Pays basque au XVIème siècle. Elle permet juste de comprendre que cette épice est cultivée depuis très longtemps, bien avant que Christoph Colomb ne fasse sa découverte.
